从原则上讲，“不杀生戒”的重心在于不杀人，因为唯有人类能够造恶业而堕为鬼道或下地狱，也能修善业而升天堂、出三界乃至成佛。其他众生，除极少的特殊例子之外，既不知善，也不知何为恶事，只有随业受报的自然行为，而没有心意的造作在内。所以，人是道器，只有人能修道、弘道。因此，戒杀的根本是不杀人。
犯杀戒须具备三个条件：
一、知是人
二、预谋而有杀念
三、杀死
至于人，是不论年龄、贵贱，不论成形或未成形，有知或无知，凡被肯定是人者，皆不可杀。
在我们的日常生活中，为了维持环境卫生的原因，必须处理诸如蟑螂、蚊蝇、老鼠等问题，而当负责清理的人是比丘、比丘尼，又该如何处理呢？
佛：“除尽污水，清洁浴室。”
比丘：“会伤虫！”
佛：“不为伤虫，是为清理浴室。”
于是比丘释然。
这个例子是说为了说明，以维护人类生活环境的清洁为目的，去进行清理打扫，退治、防治虫类，不算杀生。当然，在打扫过程中，是不得用药物喷射杀虫的。另外，如果环境经常保持整洁和消毒完善的状态，纵然有虫蚁，也不会滋长太多。
不仅仅在做劳务的时候，在日常行走中，我们也有可能无意杀死虫蚁。因此，我们要经常多念阿弥陀佛，愿无明众生于死亡后转生善道或超生净土，就不算犯杀生戒。当然，如果能够小心防备，减少杀伤虫蚁的机会为最佳，如果明知杀生而无悔意，便是没有慈悲心。
最后要提的重要一点是，佛教主张不杀生，主旨在于众生平等的慈悲精神。一切众生都有生存的权利和自由，我们怕受伤害、畏惧死亡，众生无不皆然。众生的类别虽有高低不同，但众生的生命绝没有贵贱、尊卑之分，如果人人发扬这种平等、慈悲的精神，我们的世界一定是和谐、和平、互助、互敬、互爱、融洽无间的。虽然佛经中说，杀生有果报。但是我们不必把不杀生的着眼点摆在害怕受报的观点上，长养慈悲心才是关键，也是佛菩萨化世的精神所在。
