观音全称“观世音”，又称“观自在”、“观世自在”、“光世音”。梵语是“阿缚卢多伊伐罗（Ａvalokitesvara）”，意为观照世间众生痛苦中称念观音名号的悲苦之声。“观”为观照之意，但它不同于一般的观察，而是以佛教的无漏（无烦恼）圆通大智来观照。“世音”是菩萨观照的对象、境界。这里的“世”并不单指人世，还包括六道，即：人、天、阿修罗、畜生、饿鬼、地狱。“音”是六道众生遇难时念佛念观音名号的悲切之声音。一言以蔽之，“观世音”三字名号就是菩萨以无漏圆通大智观照六道众生因痛苦而念诵其名号的声音。如果菩萨听到有人念其名号，就会立即去寻声解救。
慈悲是观音济世的根本动力，而观音济世的功用则主要依赖于他宿世修得的渊深的智慧。据《楞严经》卷六说，观音在无量恒河沙数劫前即已修成“六根大圆通智”。六根大圆通智是佛教一个很深奥的名词。六根指众生眼、耳、鼻、舌、身、意六种感觉器官。佛教认为，一个凡夫修行达到圆满的境地，六种感官功能便会大大增强，变为“六根互用”。也就是眼不仅能见色，还能闻声、嗅香、尝味、感触、知法。耳鼻舌身意亦然，都各具其它感官的作用。六根互摄互容、圆融无碍。《涅槃经》说：“如来一根，则能见色、闻声、嗅香、别味、知法。一根现尔，余根亦然。”《法华经》亦称：“六根清净者，于六根中，悉能具足见色、闻声、辨香、别味、觉触、知法等，诸根互用。”《楞严经》说得更具体、清楚，所谓“无目而见”、“无耳而听”、“非鼻而闻声”、“无身觉触”、“圆明了知不因心念”。观音正是具备了这种神通力量，所以能于纷繁复杂的大千世界，遍观十方之音，接应无边众生。
传说很久以前有一位妙善公主，于六月十九日成道证果，现千手千眼观世音菩萨相，于是后人便把这一天定为观世音菩萨成道日。宋朝太师蔡京撰写的“大悲观世音菩萨得道证果史话碑”，碑文中说：“妙善公主，在此香山修炼得道，妙善公主的舍利（遗骨）就葬在北宋熙宁元年（一零六八年）重建的‘大悲观音塔’下面。”
释迦牟尼佛曾多次演说观世音菩萨与娑婆世界的因缘。最直接的是佛在《地藏经》中这样告诉观世音菩萨：你与娑婆世界有一大因缘，所有的天龙、鬼神乃至六道中的苦难众生，若能闻你名号，或见你形像，或敬仰赞叹你，这些众生必生于无上道，且必获不转退心，常生人道或天界，享受安乐，等到因缘成熟时，会遇佛授记，他日必将成佛的。
一、香 赞
戒定真香，焚起冲天上，弟子虔诚，热在金炉上，顷刻纷纭，即遍满十方，昔日耶输，免难消灾障。南无香云盖菩萨摩诃萨（三称）
二、称圣号
南无大悲观世音菩萨（三称）
三、大悲咒
南无喝啰怛那哆罗夜耶。南无阿唎耶。婆卢羯帝烁钵啰耶。菩提萨埵婆耶。摩诃萨埵婆耶。摩诃迦卢尼迦耶。唵。萨皤啰罚曳。数怛那怛写。南无悉吉栗埵。伊蒙阿唎耶。婆卢吉帝。室佛啰愣驮婆。南无那啰谨墀。酰利摩诃皤哆沙咩。萨婆阿他豆输朋。阿逝孕。萨婆萨哆那摩婆萨哆那摩婆伽。摩罚特豆。怛侄他。唵阿婆卢酰。卢迦帝。迦罗帝。夷酰唎。摩诃菩提萨埵。萨婆萨婆。摩啰摩啰。摩酰摩酰唎驮孕。俱卢俱卢羯蒙。度卢度卢罚阇耶帝。摩诃罚阇耶帝。陀啰陀啰。地唎尼。室佛啰耶。遮啰遮啰。摩摩罚摩啰。穆帝隶。伊酰伊酰。室那室那。阿啰参佛啰舍利。罚沙罚参。佛啰舍耶。呼嚧呼嚧摩啰。呼嚧呼嚧酰利。娑啰娑啰。悉唎悉唎。苏嚧苏嚧。菩提夜菩提夜。菩驮夜菩驮夜。弥帝唎夜。那啰谨墀。地利瑟尼那。波夜摩那。娑婆诃。悉陀夜。娑婆诃。摩诃悉陀夜。娑婆诃。悉陀喻艺。室皤罗耶。娑婆诃。那啰谨墀。娑婆诃。摩啰那啰。娑婆诃。悉啰僧阿穆佉耶。娑婆诃。娑婆摩诃。阿悉陀夜。娑婆诃。者吉啰阿悉陀夜。娑婆诃。波陀摩羯悉陀夜。娑婆诃。那啰谨墀皤伽啰耶。娑婆诃。摩婆利胜羯啰夜。娑婆诃。南无喝啰怛那哆啰夜耶。南无阿唎耶。婆嚧吉帝。烁皤啰夜。娑婆诃。唵。悉殿都。漫多啰。跋陀耶。娑婆诃。（七遍）
四、般若波罗蜜多心经（心经一遍）
观自在菩萨。行深般若波罗蜜多时。照见五蕴皆空。度一切苦厄。舍利子。色不异空。空不异色。色即是空。空即是色。受想行识亦复如是。舍利子。是诸法空相。不生不灭。不垢不净。不增不减。是故空中无色。无受想行识。无眼耳鼻舌身意。无色声香味触法。无眼界。乃至无意识界。无无明。亦无无明尽。乃至无老死。亦无老死尽。无苦集灭道。无智亦无得。以无所得故。菩提萨埵。依般若波罗蜜多故。心无挂碍。无挂碍故。无有恐怖。远离颠倒梦想。究竟涅盘。三世诸佛。依般若波罗蜜多故。得阿耨多罗三藐三菩提。故知般若波罗蜜多。是大神咒。是大明咒。是无上咒。是无等等咒。能除一切苦。真实不虚。故说般若波罗蜜多咒。即说咒曰：揭谛揭谛 波罗揭谛 波罗僧揭谛菩提萨婆诃
五、赞 偈
菩萨号圆通，降生七宝林中，千手千眼妙真容，端坐菩陀宫，杨柳枝头甘露洒，普滋法界熏盟，千层浪头放神通，光降道场中。
观音菩萨妙难酬，
清净庄严累劫修，
三十二应周尘刹，
百千万劫化阎浮，
瓶中甘露常遍洒，
手内杨枝不计秋，
千处祈求千处应，
苦海常作渡人舟。
南无菩陀琉璃世界大慈大悲观世音菩萨
南无观世音菩萨……（绕佛约数百声然后各归原位）
六、拜 愿
南无本师释迦牟尼佛（三拜）
南无阿弥陀佛（三拜）
南无观世音菩萨（十二拜）
南无大势至菩萨（三拜）
南无清净大海众菩萨（三拜）
七、三皈依
自皈依佛，当愿众生，体解大道，发无上心；
自皈依法，当愿众生，深入经藏，智慧如海，
自皈依僧，当愿众生，统理大众，一切无碍。合南圣众。（礼毕）
