佛教是一个注重培养慈悲心、主张非暴力的宗教，佛门第一戒即为戒杀，佛经中讲述佛陀及其弟子过去生中放生护生的故事极多。尤其是大乘佛教，认为一切众生皆有佛性，无量劫中同为六亲眷属，强调要普度众生极力宣扬戒杀茹素、放生护生。
中国佛教的放生，是与戒杀念佛之行仪紧密相连的。戒杀是五戒、十戒等之第一戒，向来为佛教徒所严守。南朝齐、梁之际，佛教徒即依据《楞伽经》卷四中“不应食肉”等语而行断肉。
我国大规模放生则始于隋代天台智者大师。智者大师居浙江天台山时，为使临海居民莫以捕鱼杀生为业，曾自舍身衣，并劝募众人购置放生池，复传授池中族类“三皈戒”，为彼等说《金光明经》、《法华经》等，以结法缘，从而开天台放生会之滥觞。天禧三年（1019年），天台宗遵式大师奏请以杭州西湖为放生池，自制“放生慈济法门”，于每年四月八日佛诞节举行放生大法会，为天子祝圣，祈祷国泰民安，风调雨顺，正法久住，佛日增辉。
放生有十大功德，即“无刀兵劫，免战争杀祸”；“长寿、健康、少病”；“免天灾横祸，无诸灾难”；“子孙代代昌盛，生生不息，多子宜男”；“一帆风顺，合天心，顺佛令，物类感恩”；“诸佛欢喜，解怨释仇，诸恶消灭”；“无忧无恼，喜气吉祥，四季安宁”；“得生天上，享无极之福”；“若兼修净土，直可往生西方极乐国土”。
放生是成佛最大的助缘。要放生，尤其是每月百、千人的大放生，集合众人愿力，消业最速。悲心出资买命放生，救度即将被人类宰杀吞食畜道众生，所积福德深广无量，能消解病业疾苦、无名因果病痛，使各种身染恶疾速得痊愈，同时解除累世冤亲债主之牵缠。因此放生法门，功德第一。
《俱舍论》中说，“凡买卖刀、枪、鱼网等用作杀生的工具，买卖双方皆当堕于地狱，并且在工具未毁灭之前，日日增上无量的罪业”。
《华严经》之《普贤行愿品》中说：“众生至爱者身命，诸佛至爱者众生，能救众生身命，则能成就诸佛心愿。”
《契经》中说：“戒杀放生，得长寿报；又戒杀放生，可解怨释结，长养悲心，润菩提种。”
寒山问拾得：“放生可成佛否？”拾得答曰：“诸佛无心唯以爱物为心。人能救物之苦，则能成就诸佛心愿矣。故一念慈悲救一物命，是一念观世音菩萨。日日放生则慈悲日日增长，久久不息则念念流入观世音菩萨大慈悲海矣。我心即是佛心，焉得不成佛乎？故知放生因缘非小善之所能比，凡我同愿，宜广行劝勉，普令群生，同归悲化。”
