2016年12月22日，农历十一月二十四，是天台宗祖师智者大师圆寂纪念日。大师创建了“五时八教”对佛教理论进行分类、解释，后人推崇他为东土小释迦，印光大师更赞其为释迦牟尼佛的化身。大师创建“三谛圆融”理论，即是一心能观见空、假、中三谛，奠定了天台宗的思想体系，被尊为天台宗祖师。
智者大师华顶降魔的殊胜公案被传为佳话，殊胜无比：
智者大师曾在华顶峰精进修行，有天后半夜，在禅定中，他突然听到大风将树木拔起的声音，雷声阵阵，惊动了整个山脉，随着大风雷电，各种各样的魑魅涌现在眼前，种种形状，千变万化。可怕的魔境现前了，虽然场面非常可怕，但是智顗禅师湛然安心，心中没有生起丝毫的恐惧心。大概是因为禅师不搭理，鬼魅们也觉得无聊了，于是逼迫之境也渐渐自然消散。紧接着，他过世的父母和僧侣同伴又出现在眼前，对他又是拥抱又是相依的，或哭或笑，一时又热闹开了。智顗禅师依然深念实相，观一切境本空，终于这个境界也消失了。
两个境界的出现，让他体验面对诸法逼迫，对恶法的恐惧心和面对人世间温暖的回忆诱惑。释迦世尊在成道的前夕也曾遇到相似的情景。经历过这一晚，智者大师对佛法的理解就更为成熟了，对他后来天台圆融教法的提出，有非常深刻的指导作用。同释迦世尊一样，在经历了魔境以后，有位神僧出现在他跟前，对他说：“你能战胜魔怨，很了不起，可以成为真正的勇者了。能够经历这一劫，也没人能再比过你……”如此这般，然后神僧开始为他讲法。讲的法甚深难测，微妙非常。智顗禅师言下大悟，下座后，身心都异常的轻松。当他从华顶返回佛陇的修禅寺时，心里盈满的是“风烟山水，外足忘忧，妙慧深禅，内充愉乐”。
因为有华顶降魔这样一段经历，后人将他尊为“东土小释迦”，这样的经历，中国古往今来，也只他一人达到。他以一心三观十乘观法开显圆顿止观法门，述为《摩诃止观》。他的学说，在中国佛教史上发生的影响很大。
