般若的全称是“般若波罗蜜多”或者“般若波罗蜜”，意思是智慧。佛教认为，般若智慧是一种洞视彻听、明了所有的无上智慧，与凡世间的聪明智慧是不一样的。为了区别于人们通常说的“智慧”，所以称为般若。
根据《大般若经》中的解释，大乘佛法与般若相通。般若就是大乘，大乘就是般若。般若是所有善法的基础，所有的佛法都可以被纳入般若之中。般若造就了众佛，相当于众佛的母亲；般若能够显示出世间诸法的实相，也是如来的母亲，先有般若，才有如来。
般若是佛教中的三无漏学之一，也是六度之一。
一【实相般若】
即指众生所具本觉妙心之实相理体，绝诸对待，离一切虚妄之相，即一切种智也。所谓一切种智即佛之智也，谓能以一切智知一切道，知一切种。所谓知一切道，即指知一切诸佛之道法也。所谓知一切种，即指知一切众生之因种也。
二【观照般若】
即指依众生所具本觉妙心的实相理体，发起始觉照明之智用也，即照了诸法，无一切虚妄之相，悉皆空寂，即一切智也。所谓一切智即声闻、缘觉之智也，谓于一切内法、内名能知能解，一切外法、外名亦能知能解。所谓于一切内法、内名能知能解，即指佛所说之法相、佛所说之名字，皆依众生所具本觉妙心的实相之理开出，对于众生所具本觉妙心的实相之理所诠之法相、能诠之名字能知能解也。所谓一切外法、外名亦能知能解，即指外道所说之法、所说之名字，皆违背众生所具本觉妙心实相之理，对于违背众生所具本觉妙心实相之理所诠之法相、能诠之名字亦能知能解。
三【方便般若】
方即方法，便即便宜，犹善巧也。谓菩萨教化众生应机利物，而不厌倦，随其心乐，而为现身说法也，即道种智也。所谓道种智，即菩萨之智也，谓能用诸佛一切道法，发起众生一切善种也。
四【文字般若】
文字即能诠之文；般若即所诠实相之理，而此实相之理，非文莫显，是名文字般若。
五【金刚般若】
金刚者，金中最刚，比喻也。具有坚固、光明、锐利三义，以显般若之体真常清净，不变不迁，烦恼不能乱，邪魔不能动，坚固不坏，永劫常住。般若之相，光明遍照，无所障碍，慧日之下，无有暗处。般若之用，锐利能断，能断众生难断之惑著，照见五蕴皆空，度一切苦厄。
