唐朝大中年间，八十高龄的从谂法师来到这里，驻锡了四十多载，人称赵州古佛。
一天，赵州观音院佛堂前。万里晴空，风和日丽。古柏森森，枝摇条拽。大殿内，僧众列集，表情肃穆，都在聚精会神，听赵州禅师讲禅。
赵州从谂禅师：“老僧我，年青的时候，曾到沩山灵祜禅师处学习，恰好，有学僧前来拜谒。学僧问沩山：‘如何是祖师西来意？’。沩山不回答问题，反而对来人说：‘把禅床给我搬过来’。据我看来，作为得道宗师，当时他不应该这样来回答学人的问题，应该以本份事来来开示和导引。”
话音刚落，马上有学僧起立，当庭发问：“请问师父，如何是祖师西来意呢？”
赵州禅师抬头，仰望着风中摇拽的古柏，意味深长地回答道：
“庭前柏树子。”
学僧又问道：“师父，你不要用境界开示来人。你还是请您明确告诉，如何是祖师西来意呢？”
赵州道：“好吧，我不用境界开示，我会明确告诉你。”
学僧追问：“如何是祖师西来意？”
赵州正色，朗声答言：“庭前柏树子！”
学僧所问“如何是祖师西来意？”，话中的“祖师”，是指禅宗的中土初祖达摩。
自慧能以后，禅门弟子们反覆参究为什么达摩从西土而来，急切地感悟达摩来中土弘扬禅法到底意趣如何，所以，“如何是祖师西来意？”，一直成为禅门中的热门话题。
答案，林林总总。其中，唯独赵州禅师的回答，最为情趣盎然，最为合情合理，最让人咀嚼不已。
“至道无难，唯嫌拣择。才有语言，便是拣择。”赵州禅师的这些话，就是指出：语言，即是分别妄想。眼前的学僧刨根问底，死死咬住“如何是祖师西来意”，就是一种分别妄想。
如果赵州禅师像日后的大梅法常禅师说“西来无意”，显然就缺乏活的机用，堕入无事的死水，微澜不起。
所以，赵州禅师并不接学僧的话头，他随口一句“庭前柏树子”，其实是张牙舞爪，抖擞威风，目的就是想促使学僧能悚然惊醒，顿断理路。
学僧性愚，不依不饶，认为赵州和尚是“将境示人”，以譬喻还譬喻，怀疑赵州禅师的答言模棱两可。
赵州禅师很有耐心，表示说“我不将境示人”。学僧自以为得计，再次追问。不料，赵州禅师依旧是那句“庭前柏树子！”
如果尽剥禅悟的隐语不深究，赵州禅师所说的“庭前柏树子”，只是随意表达的一种物体罢了。如果他当时看见迎头飞来一只乌鸦，肯定会回答“一只大乌鸦！”所以，他所说的是“柏树子”，只不过用这个概念来推翻学僧粘连于物的执着，来表达禅不可言道的精髓所在。
