光绪二十一年乙未（1895）， 虚云老和尚五十六岁。那一年，扬州高旻寺准备连续打十二个禅七。应众人之推举，前往高旻打七。下山至大通荻港后，沿江而行，忽遇江水暴涨，无法行走。准备乘船渡江，因身无分文，船夫竟鼓棹而去。不得已只好继续勉强沿江而行。后失足落水，随江流浮沉了一昼夜。漂至采石矶附近，幸亏被渔民救起，抬到附近的宝积寺。醒来之后，口、鼻、大小便诸孔，皆流血不止。静养了几天之后，因怕错过禅七，又强打精神，径赴高旻寺。
在高旻寺，丝毫不提自己落水和患病之事。后来，知事僧遂令他代任禅堂职事，他因为体力不支，没有答应。高旻寺一向以家风严峻著称，凡请职事拒不就者， 被视为慢众。虚老因此挨了一顿香板。挨打之后，病情益加严重，血流不止，小便滴精。但是他却默然顺受，一点都不辩解。在禅堂里，以死相抵，坚持坐香，昼夜精勤，澄清一念，以至不知身是何物。经过二十多天的猛利用功，他的病突然痊愈了。
后来采石矶宝积寺的住持德岸禅师送衣物来高旻寺供众，看到他容光焕发，大为惊诧和欣慰，于是将他落水之事告诉了高旻寺的大众。大众一听，无不钦叹。从此以后，禅堂里便不再安排他轮值做事。他因此得便一心修行，很快工夫大进，万念顿息，昼夜如一，身心轻快，行动如飞。
一 天晚上放晚香的时候，他忽然睁眼一看，只见眼前光明一片，如同白昼，内外洞澈。隔墙还看见香灯师在小解，又看见西单师在厕所里大便。再向远处看，江中行 船、两岸树木，种种形色，无不一一了见。第二天向香灯师及西单师问及此事，果然如此。不过，他并不以此为意，只当是寻常境界而已。
到了腊月第八个禅七的第三个晚上，第六枝香开静的时候，护七法师例行给每位坐禅的法师上开水。当护七法师给他上开水的时候，不小心，开水溅在他的手上， 茶杯随即掉在地上，摔碎了。就在这个时候，顿断疑根，庆快平生，如梦初醒。自念出家漂泊数十年，此次若不堕水大病，得遇善知识教化，几乎错过一生，哪有今日悟道之事！
于是作偈云：
“杯子扑落地，响声明历历。虚空粉碎也，狂心当下息。”
又有偈云：
“烫著手，打碎杯，家破人亡语难开；春到花香处处秀，山河大地是如来。”
虚云老和尚悟道之后，数十年如一日，仍然恒守戒律，精进不懈。在弘法接众的同时，还殚精竭虑，先后修复了云南鸡足山祝圣寺、昆明云棲寺、福建鼓山涌泉寺、广东韶关南华寺、乳源云门大觉禅寺等道场。解放后，他不顾年迈，又率众修复了江西云居山真如寺。后于一九五九年农历九月十三日圆寂于此，春秋一百二十岁。
